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第7章（第1页）

「小直告诉我，那边的炒栗子最甜。」

小直是蔬果店领养的孩子。

「我明白了。小新，你也吃吧。」

「我的份已经拿了。」

很期待点心时间的到来。

备妥茶具，轻碰铁壶，确认过热水的温度后，阿胜说道：

「大小姐，我和平常一样守在隔壁，要是有什么事，请喊我一声。」新太回去工作，阿近在「黑白之间」担任奇异百物语聆听者时，阿胜会在旁边的小房间待命。这是阿胜在三岛屋的另一项职务。

阿胜是肤色白皙，拥有一头浓密黑发与苗条身材的美女。遗憾的是，脸上和脖子遍布痘疤。有人说，那是「受疱疮神喜爱的证明」。

自古以来，民间认为疱疮神是力量最强大的瘟神。经这位神明的手指碰触过，留下痘疤印记的人，情况愈严重，表示与神力接触愈深，会获得部分神威，可令各方妖魔退散。

这就是以前阿胜的工作。在婚礼、七夜6、上梁等众多庆贺场合中坐镇，防止邪魔入侵，即所谓的「驱魔人」。

阿胜也是在搜集奇异百物语的过程中认识。阿近请求她发挥以前那份工作的专长，驱除靠近「黑白之间」的邪魔。阿胜接受她的请求来到三岛屋，由驱魔人的身分，转为奇异百物语的守护者。

「我常想，阿胜姊一个人待着，会不会感到无聊?」「一点也不会，毕竟有许多针线活要做。」阿胜正在向阿民学习制作提袋。

「不过，我待在这边很舒服，再加上大概是上了年纪不中用，常拿着针就打起瞌睡。」两人噗哧一笑。

「这可不好笑啊。担任守护者，却在重要时刻睡着，耽误大事就糟了。」「阿胜姊，重要的是妳陪着我。不过，妳会不会很在意我们的谈话内容?」阿近一直很好奇这一点。她甚至心想，干脆阿胜也一起待在「黑白之间」听故事吧。

「大小姐……」阿胜像小姑娘般，显得有些难为情。「不管是客人或您的话声，都只会断断续续传进我的耳中，听起来宛如在唱摇篮曲。」所以我才会说自己上年纪，不中用了。阿胜往额头用力一拍。

「阿岛姊有时也会蹲在炉灶前睡着。厉害的是，她还握着吹火筒，只睡了大约从一数到十这么久，又突然醒来。」「这恐怕已达到专家的境界了。小新有时是撑着扫帚打盹。」「那是八十助先生传授的绝招。」两人再度相视而笑。

「偶尔大伙一起窝在暖桌里睡午觉，或许也不错。」「那得请大小姐打头阵。」「是是是。阿胜姊，请保重身体，别着凉了。」「谢谢关心。」阿胜莞尔一笑，关上区隔的拉门。不久，阿岛带着客人进来。

访客确实是个年轻姑娘，容貌出众，彷佛一坐下便会绽放出花朵。

「我名叫阿文。」

年轻姑娘双手各三指伏地，以甜美的嗓音报上名字，低头行一礼。

「家父是地主冈崎一宇卫门的用人7。父母和我三人，住在冈崎大人的宅邸内。」阿近恭敬回礼。

「我是三岛屋的阿近，担任这个故事的聆听者。」由于准备匆忙，光是换上在客人面前不失礼数的服装，阿近就差点忙不过来。相对地，阿文打扮得光鲜亮丽。她的和服是花胜见图样，原本是描绘茭白的图案，染上鲜艳的朱红和胭脂色后，更为华美。腰带是深绿色，雪花图案的银丝刺绣熠熠生辉。桃割8的发髻上，缠着与腰带相同布料的头绳，并插着一根红珊瑚的圆玉发簪。

阿近还年轻，自然会受到美丽的服装吸引，不禁看得出神。阿文一脸娇羞地伸手贴在衣襟上，低下头。

「花胜见是秋天的图案，但这是我最喜欢的和服……」阿近莞尔一笑，「您穿起来非常好看。」「谢谢，阿近小姐也一样。」语毕，阿文忽然掩住嘴角，露出纤纤葱指。

「直接称呼您『阿近小姐』，不知是否恰当?」「当然可以。」「传闻三岛屋的大小姐，在神田一带是数一数二的美女。今日一见，本人比传闻中描述得还美。」这次换阿近致谢。年轻姑娘称赞彼此的容貌和穿着品味，实在挺难为情。不过阿近心想，或许这也算是一种仪式。

阿文睁着一对杏眼，开心地接着道：「这件和服是日本桥通町一丁目的大野屋缝制，我可以介绍您去。店里有个干练的伙计，我还没开口，他就像变魔术，拿出一匹又一匹我中意的布料。从客人的外貌及穿着，他便看得出客人的喜好。」「居然让顾客夸赞像在变魔术，真教人羡慕。我们三岛屋也希望有这样的生意本领。」阿文不是与阿近同年，就是小一、两岁。那甜美的嗓音、与人没有隔阂的开朗性格，虽然有点孩子气，但感觉是大家闺秀。

阿文说父亲是地主的用人，可能并非普通的聘雇伙计，而是在家中拥有举足轻重地位的人物。以藩国来比喻，就像代代世袭的家老9。

不是纯正江户人的阿近，光听对方提到「冈崎」，无法马上猜出这位地主是何等来历的名门、何种身分，宅邸和势力又在哪一带。不过，阿文没提，她便没必要问。阿文约莫是认为，提到地主冈崎就够了。接下来要说的故事，或许与冈崎家有关。既然这样，阿近不想多问。

只是，有件事得先确认。

「阿文小姐，陪同您前来的人，会一直等到您说完故事吗?请对方待在这里也没关系。」身分尊贵的大小姐，独自受邀来到提袋店内的包厢，陪同阿文的人恐怕不太赞成。

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