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第78章（第1页）

几天后，商队穿过了浑善达克沙地，到达了乌珠穆沁旗。两队暂时分开。王兰田带领驼队到自己设在这里的分号休息了一天，顺便放下一些货物。随后，王兰田带上一些礼物拜访了这里的扎萨克王爷??索王，这是拉近二者之间距离的必要手段，也是一个商队到达他做生意的蒙旗之后的一个定例。

杨二掌柜的则带领着老倌车队到盐池拉盐。盐池四面环山，山不太高，湖面地处低洼，远远望去，无边无际的湖水在太阳的照射下反射出亮银似的光芒。湖盐就产在岸边，白茫茫一片，没有尽头。据说，骑马绕湖奔跑，一天也跑不完。盐池蒙古名叫额吉诺尔，也就是母亲湖之意，这里的湖盐产量极大。两千年前，《汉书?地理志》把额吉诺尔称为青盐诺尔。从那时起，官府就在这里设立盐政机构，开始向来这里拉盐的商人征税。因为盐池处在乌洙穆沁、浩齐特旗中间。所以，两个王爷府都在此设置征税机构，分享盐湖带来的好处。旅蒙商们采一车盐大概五百斤，交钱二文。在多伦诺尔市场上交易的大青盐，大多来自这里。

杨义顺装完盐后，二支商队在约定的地点会合，一道向北走去。

很快就出了汛界。翻过了阿尔图山就是外蒙古，稍向东北一折，穿过上百里的大戈壁，便是外蒙古车臣汗部大草原了。这外蒙古大草原上那连绵起伏的山丘，伸向遥远的天边，整个大地被一种黄绿色所笼罩，一望无际。在方圆数千里的大莽原上，并没有几户人家，更显现出大莽原的苍凉和桀骜不驯的本性。

二掌柜的牛韧峰不时策马爬上一个个山丘顶，眯起眼睛遥望远方，生怕出现什么变故。山丘下，驼队在前，老倌车队在后，在驼铃、牛铃、老倌车那吱吱呀呀的声音伴奏下，整个商队喘着粗气，像一条巨蟒一样缓缓地伸向草原深处。驼队的行进速度自然要比牛车快，而且每?过一条河流或者每翻过一道沟梁之后就会扔下老倌车队许多路程。总的算来，大概每天老倌车队就要落后驼队三十来里。所以，老倌车队只能起早贪黑，最大限度地缩短二者之间的距离。如此一来，杨掌柜的要比天意德商号辛苦了许多。还好，今天出来不久，两个商队还没有拉开距离。

其实，牛韧峰的担心是多余的。驼队、老倌车队自有他们的领房人在负责，徐老万在这条路上摸爬滚打了多年，实力不可小觑。牛韧峰只是作为货主代表前去交接的掌柜，路途上的许多事情根本不由他操心。而且，他还不时地跑出商队，奔向一个个山丘眺望，时而引起大家的猜疑和骚动，自是引起领房人徐老万的不满。

李副将派来的随队军官沈昌发和蒋富贵也不满地跑上山丘。沈昌发道：&ldo;牛掌柜的，你乱跑什么？一点儿也不让人安静。&rdo;

&ldo;军爷，我怕强人劫了咱的货。&rdo;牛韧峰说。

&ldo;劫货？胆子不小，没看我在么？&rdo;将富贵说了一句。

&ldo;你？强人抢劫时可不管你是不是什么从八品的委署骁骑尉的。&rdo;牛韧峰说。

将富贵被噎得眼一瞪：&ldo;你总是这么乱跑，大家都在背后骂你呢，连我们也跟着受连累。&rdo;

&ldo;骂倒无所谓，只是货物没闪失就好。&rdo;

沈昌发挖苦了一句：&ldo;哼，照你这么一说，那人家领房子的可就是白吃这碗饭了。再说，咱这商队上上下下近百十号人，你瞎操哪门子心？还是安生一点儿吧。&rdo;

蒋富贵也说：&ldo;你就关心你那些破货。别说是没啥闪失，就是出了事儿，自有他们赶运社和驼队负责赔偿。你扯啥蛋？&rdo;

说完，沈昌发二人马头一拨，又回到了山下。

牛韧峰刚翻到山下，又准备到前面去看看的时候，杨掌柜的不得不喊住了他：&ldo;牛掌柜，快歇歇抽袋烟吧。前面有徐老万在领头，您若是跑到前面去观望，分明是瞧不起他。他可是山东人，脾气暴得很，小心他抽您。&rdo;杨掌柜的在马上伸了一个长长的懒腰，&ldo;再说，往前走十几里就是额齐纳哨卡了，那里有几百名官兵，您还怕什么？&rdo;

听到前面有官兵，牛韧峰欣慰了许多，默默地回到了商队中他自己的位置。走了不大一会儿，他还是觉得有些不踏实。商队刚进入到一个峡谷，他就又跑到了另一个山丘上。这次，他没有白跑，只见天边一大团黄乎乎的东西像一道巨大的沙墙，携带者数不清的沙粒朝他这个方向涌来，他急得大喊：&ldo;快，快来！你们看??&rdo;

徐老万在山谷里不知是咋回事，他再也忍不住了。他拍马奔向了山顶，边跑边骂：&ldo;你个鸟人，整天个咋咋呼呼，看我不收拾你！&rdo;

当徐老万跑到山顶，正要挥鞭揍牛韧峰时，却猛然看见了牛韧峰所指的那一团黄乎乎的东西。他大惊失色，急忙对着山下高喊：&ldo;赶快找背风的地方，沙暴来了……&rdo;

沙暴袭来之前，周围静的出奇。人们在徐老万的指挥下，急匆匆地寻找避难所。他们比谁都清楚，这领房人才是他们的救命菩萨，驼工们若是乱起来，不听从指挥的话，小命肯定是不保了。不到半柱香的功夫，铺天盖地的沙暴席卷而来，人们被裹在尘团里。所有的人都抱住了脑袋趴在卧在地上的骆驼旁边祈祷。四周黄乎乎一片。一团团干透了的扎木颗草随着狂风上下翻滚，活像是沙暴帐下的千军万马，就连豌豆大的石子也被卷了起来。幸亏牛韧峰提前看到了，也幸亏经验丰富的徐老万找了个避风的沙窝子。沙暴过后，人们除了满身的黄沙以外，商队并没有受到任何损失。

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